187 hectares de canais de água doce, lagoas e floresta tropical primária ao longo da costa norte do Caribe da Costa Rica — a terceira área protegida mais antiga do país, estabelecida em 1975 para salvaguardar o local de nidificação de tartarugas-verdes mais importante do Hemisfério Ocidental. Os passeios pelo Parque Nacional Tortuguero navegam por uma rede de onze vias navegáveis naturais e artificiais, algumas escavadas pelas comunidades locais Miskito no século XIX para transportar madeira e carapaças de tartaruga para os mercados de exportação. O nome espanhol do parque, derivado do termo arcaico "tortuga", reflete três séculos de colheita intensiva que quase extirpou as tartarugas-verdes da região antes que o biólogo conservacionista Archie Carr documentasse a importância ecológica do local na década de 1950.
Hoje, o parque ancora o Corredor Biológico Mesoamericano da Costa Rica, uma rota de migração de jaguares que liga florestas protegidas do México ao Panamá. As chegadas anuais de tartarugas-verdes atingem o pico entre julho e outubro, quando até 22.000 fêmeas rastejam para a costa sob a cobertura da escuridão para escavar câmaras de ninho acima da linha da maré alta. As tartarugas-de-couro, os maiores répteis marinhos do mundo, nidificam de fevereiro a julho, com carapaças medindo até dois metros de comprimento. Os canais em si sustentam 375 espécies de aves registradas — mais do que em todos os Estados Unidos continentais — incluindo araras-verdes, tucanos-de-bico-quilha e garças-tigre-de-garganta-nua. Preguiças-de-três-dedos penduram-se nos ramos de cecropia ao longo da margem da água, enquanto jacarés-de-óculos patrulham as águas rasas após o anoitecer.
A topografia do parque revela a sua história de formação: uma planície aluvial plana interrompida por afloramentos vulcânicos da Cordilheira Central, depositados ao longo de milénios por sedimentos dos rios Reventazón e Parismina. A vila de Tortuguero, um assentamento sem carros de 800 habitantes acessível apenas por barco ou voo fretado, ancora as operações turísticas no limite norte do parque. A estrutura de taxas de conservação — 15 USD por adulto estrangeiro, pago antecipadamente através do sistema SINAC da Costa Rica — financia patrulhas de guardas florestais e restauração de habitats tanto no parque quanto no Refúgio de Vida Selvagem Barra del Colorado adjacente. O horário de entrada é das 06:00 às 12:00 e das 13:00 às 16:00 diariamente, sendo que as chegadas matinais proporcionam melhores observações de mamíferos devido às temperaturas ambiente mais baixas e ao tráfego de barcos reduzido.
A infraestrutura dos canais molda os padrões de acesso dos visitantes. A principal via navegável, Caño Palma, dragada a três metros de profundidade na década de 1960, permite o uso de lanchas motorizadas com capacidade para doze passageiros, enquanto afluentes mais estreitos como o Caño Chiquero exigem a passagem silenciosa de caiaque ou canoa a remo para evitar perturbar os habitats de nidificação. Os passeios de barco no Parque Nacional Tortuguero partem normalmente do cais da vila ao amanhecer, quando as vocalizações dos bugios ecoam pelo dossel e as ariranhas caçam ciclídeos nas águas abertas.
2 h 30 min
