187 ettari di canali d'acqua dolce, lagune e foresta pluviale primaria lungo la costa caraibica settentrionale del Costa Rica; è la terza area protetta più antica del paese, istituita nel 1975 per salvaguardare il sito di nidificazione della tartaruga verde più importante dell'emisfero occidentale. I tour del Parco Nazionale Tortuguero navigano attraverso una rete di undici vie navigabili naturali e artificiali, alcune scavate dalle comunità locali Miskito nel XIX secolo per trasportare legname e gusci di tartaruga verso i mercati di esportazione. Il nome spagnolo del parco, derivato dall'arcaico "tortuga" per tartaruga, riflette tre secoli di raccolta intensiva che quasi estinse le tartarughe verdi dalla regione prima che il biologo conservazionista Archie Carr documentasse l'importanza ecologica del sito negli anni '50.
Oggi il parco ancora il Corridoio Biologico Mesoamericano del Costa Rica, una rotta migratoria del giaguaro che collega le foreste protette dal Messico a Panama. Gli arrivi annuali delle tartarughe verdi raggiungono il picco tra luglio e ottobre, quando fino a 22.000 esemplari femmine strisciano a riva con il favore dell'oscurità per scavare le camere di nidificazione sopra la linea di alta marea. Le tartarughe liuto, i rettili marini più grandi del mondo, nidificano da febbraio a luglio, con gusci che misurano fino a due metri di lunghezza. I canali stessi sostengono 375 specie di uccelli censite — più dell'intero territorio continentale degli Stati Uniti — inclusi ara verdi, tucani carenati e aironi tigrati golanuda. Bradipi tridattili si drappeggiano sui rami di cecropia lungo il bordo dell'acqua, mentre caimani dagli occhiali pattugliano le acque basse dopo il tramonto.
La topografia del parco rivela la sua storia geologica: una pianura alluvionale piatta interrotta da affioramenti vulcanici della Cordillera Central, depositati nei millenni dai sedimenti dei fiumi Reventazón e Parismina. Il villaggio di Tortuguero, un insediamento senza auto di 800 residenti accessibile solo in barca o volo charter, ospita le operazioni turistiche al confine settentrionale del parco. La struttura delle tariffe di conservazione — 15 USD per adulto straniero, pagate in anticipo tramite il sistema SINAC del Costa Rica — finanzia le pattuglie dei ranger e il ripristino dell'habitat sia nel parco che nel Rifugio Nazionale di Fauna Selvatica Barra del Colorado adiacente. Gli orari di ingresso vanno dalle 06:00 alle 12:00 e dalle 13:00 alle 16:00 ogni giorno, con gli arrivi mattutini che offrono maggiori avvistamenti di mammiferi grazie alle temperature ambientali più fresche e al minor traffico di barche.
L'infrastruttura dei canali modella i percorsi di accesso dei visitatori. Il principale corso d'acqua Caño Palma, dragato fino a tre metri di profondità negli anni '60, permette il transito di lance a motore con dodici passeggeri, mentre affluenti più stretti come il Caño Chiquero richiedono il passaggio silenzioso in kayak o canoa a remi per evitare di disturbare gli habitat di nidificazione. I tour in barca del Parco Nazionale Tortuguero partono solitamente dal molo del villaggio all'alba, quando le vocalizzazioni delle scimmie urlatrici riecheggiano attraverso la chioma e le lontre di fiume cacciano i ciclidi in acque aperte.
2 h 30 min
