Tra luglio e ottobre di ogni anno, le tartarughe marine verdi si trascinano lungo i 35 km di spiaggia caraibica di sabbia nera di Tortuguero per nidificare: uno dei soli quattro principali siti di nidificazione per la specie nell'emisfero occidentale. Il rituale si ripete da millenni, ma la protezione sistematica è iniziata solo nel 1975 quando la Costa Rica ha designato il corridoio costiero di 77.000 acri come parco nazionale. Archie Carr, l'erpetologo americano che fondò qui la Caribbean Conservation Corporation nel 1959, calcolò che meno di 300 femmine nidificanti tornavano ogni anno alla fine degli anni '50; entro il 2025, quella cifra ha superato le 25.000 unità, rendendo Tortuguero la colonia di tartarughe verdi più importante al mondo. Il nome del parco deriva dallo spagnolo tortuga — tartaruga — e dalla parola Miskito per il luogo in cui arrivano le tartarughe. Quattro specie nidificano qui: tartaruga verde, tartaruga embricata, tartaruga comune e la massiccia tartaruga liuto, che può pesare 900 chilogrammi e viaggia per 16.000 chilometri tra le zone di alimentazione e questo stretto lembo di costa. La nidificazione avviene di notte; le femmine scavano camere a forma di fiasco sopra la linea dell'alta marea, depositano da 80 a 120 uova, poi tornano al surf. L'intero processo dura due ore. I piccoli emergono 45-70 giorni dopo, il loro sesso determinato dalla temperatura della sabbia durante l'incubazione. Oltre la spiaggia, Tortuguero protegge 11 habitat distinti: foresta pluviale costiera, palude di palme, palude erbacea e un labirinto di canali d'acqua dolce che corrono paralleli ai Caraibi per 40 chilometri. Il sistema di canali, costruito negli anni '60 per collegare remoti villaggi costieri, funge ora da principale corridoio di accesso del parco. L'osservazione della fauna selvatica in barca rivela bradipi tridattili sugli alberi di cecropia, caimani dagli occhiali che prendono il sole sui banchi di fango, basilischi comuni che corrono sulla superficie dell'acqua e più di 400 specie di uccelli, tra cui il tucano carenato e l'ara verde. I lamantini delle Indie occidentali abitano gli estuari salmastri. Le tracce di giaguaro appaiono su spiagge remote, sebbene gli avvistamenti rimangano rari. L'accesso dei visitatori è strettamente controllato. Tutti gli ingressi per il tour delle tartarughe del Parco Nazionale Tortuguero richiedono l'acquisto anticipato di una tassa di conservazione di 16,95 USD tramite il portale SINAC; non esistono vendite sul posto. I tour di nidificazione operano secondo protocolli rigorosi: gruppi di massimo dieci persone, solo torce con filtro rosso, nessun flash, distanza di 10 metri dalle tartarughe nidificanti fino all'inizio della trance di deposizione delle uova. Guide naturalistiche certificate seguono gli individui dotati di radio-tag per ridurre al minimo il disturbo. Il parco apre alle 06:00 ogni giorno e i tour mattutini dei canali evitano il caldo di mezzogiorno che sopprime l'attività animale. Le partenze serali mirano alla finestra di nidificazione dalle 20:00 alle 02:00, quando le femmine emergono dal surf.