Zwischen Juli und Oktober jeden Jahres kommen Grüne Meeresschildkröten an Tortugueros 35 Kilometer langen karibischen Stränden aus schwarzem Sand an Land, um zu nisten – einer von nur vier Hauptnistplätzen dieser Art in der westlichen Hemisphäre. Das Ritual wiederholt sich seit Jahrtausenden, doch systematischer Schutz begann erst 1975, als Costa Rica den 31.000 Hektar großen Küstenkorridor zum Nationalpark erklärte. Archie Carr, der amerikanische Herpetologe, der 1959 die Caribbean Conservation Corporation gründete, berechnete, dass Ende der 1950er Jahre weniger als 300 nistende Weibchen jährlich zurückkehrten; bis 2025 überstieg diese Zahl 25.000, was Tortuguero zum weltweit wichtigsten Nistplatz für Grüne Meeresschildkröten macht. Der Name des Parks leitet sich vom spanischen Wort „tortuga“ – Schildkröte – und dem Miskito-Wort für den Ort, an dem Schildkröten kommen, ab. Vier Arten nisten hier: die Grüne Meeresschildkröte, die Echte Karettschildkröte, die Unechte Karettschildkröte und die riesige Lederschildkröte, die bis zu 900 Kilogramm wiegen kann und 16.000 Kilometer zwischen Futterplätzen und diesem schmalen Küstenstreifen zurücklegt. Das Nisten erfolgt nachtaktiv; die Weibchen graben flaschenförmige Kammern oberhalb der Hochwasserlinie, legen 80 bis 120 Eier und kehren dann in die Brandung zurück. Der gesamte Vorgang dauert zwei Stunden. Die Jungtiere schlüpfen 45 bis 70 Tage später, wobei ihr Geschlecht durch die Sandtemperatur während der Inkubation bestimmt wird. Jenseits des Strandes schützt Tortuguero 11 verschiedene Lebensräume: Küstenregenwald, Palmensumpf, krautige Sümpfe und ein Labyrinth aus Süßwasserkanälen, die sich über 40 Kilometer parallel zur Karibik erstrecken. Das Kanalsystem, das in den 1960er Jahren gebaut wurde, um entlegene Küstendörfer zu verbinden, dient heute als primärer Zugangskorridor des Parks. Bootsgestützte Wildtierbeobachtungen enthüllen Dreifinger-Faultiere in Cecropia-Bäumen, Kaimane, die sich auf Schlammbänken sonnen, Basilisken, die über die Wasseroberfläche rennen, und mehr als 400 Vogelarten, darunter der Fischertukan und der Große Soldatenara. Karibische Rundschwanzseekühe bewohnen die Brackwasser-Ästuare. Jaguarkspuren tauchen an entlegenen Stränden auf, obwohl Sichtungen selten bleiben. Der Zugang für Besucher ist streng kontrolliert. Alle Teilnahmen an einer Schildkrötentour im Nationalpark Tortuguero erfordern den vorherigen Kauf einer Erhaltungsgebühr in Höhe von 16,95 USD über das SINAC-Portal; ein Ticketverkauf vor Ort findet nicht statt. Nisttouren operieren unter strengen Protokollen: maximal zehn Personen pro Gruppe, nur rot gefilterte Taschenlampen, kein Kamerablitz, 10 Meter Abstand zu nistenden Schildkröten, bis die Eiablage-Trance beginnt. Zertifizierte Naturführer verfolgen per Funk markierte Tiere, um Störungen zu minimieren. Der Park öffnet täglich um 06:00 Uhr, und morgendliche Kanaltouren vermeiden die Mittagshitze, die die Tieraktivität unterdrückt. Abendliche Abfahrten zielen auf das Nistfenster von 20:00 bis 02:00 Uhr ab, wenn die Weibchen aus der Brandung auftauchen.