Les excursions dans le parc national Tortuguero naviguent sur un réseau de onze voies navigables naturelles et artificielles, dont certaines ont été creusées par les communautés Miskito locales au XIXe siècle pour transporter du bois et des carapaces de tortues vers les marchés d'exportation. Le nom espagnol du parc, dérivé du mot archaïque « tortuga » pour tortue, reflète trois siècles de récolte intensive qui ont presque éradiqué les tortues vertes de la région avant que le biologiste de la conservation Archie Carr ne documente l'importance écologique du site dans les années 1950.
Aujourd'hui, le parc ancre le corridor biologique mésoaméricain du Costa Rica, une route migratoire pour les jaguars reliant les forêts protégées du Mexique au Panama. Les arrivées annuelles de tortues vertes culminent entre juillet et octobre, lorsque jusqu'à 22 000 femelles rampent sur le rivage à la faveur de l'obscurité pour creuser des nids au-dessus de la ligne de marée haute. Les tortues luths, les plus grands reptiles marins au monde, nichent de février à juillet, leurs carapaces mesurant jusqu'à deux mètres de long. Les canaux eux-mêmes abritent 375 espèces d'oiseaux recensées — soit plus que l'ensemble des États-Unis continentaux — notamment des grands aras verts, des toucans à carène et des onorés rayés. Des paresseux à trois doigts se drapent sur les branches de cecropia le long du bord de l'eau, tandis que des caïmans à lunettes patrouillent dans les bas-fonds après la tombée de la nuit.
La topographie du parc révèle son histoire géologique : une plaine alluviale plate interrompue par des affleurements volcaniques de la Cordillère Centrale, déposés au fil des millénaires par les sédiments des rivières Reventazón et Parismina. Le village de Tortuguero, une colonie sans voiture de 800 résidents accessible uniquement par bateau ou par vol charter, ancre les opérations touristiques à la limite nord du parc. La structure des frais de conservation — 15 USD par adulte étranger, payés à l'avance via le système SINAC du Costa Rica — finance les patrouilles des gardes forestiers et la restauration de l'habitat dans tout le parc et dans le refuge faunique adjacent de Barra del Colorado. Les heures d'entrée sont de 06h00 à 12h00 et de 13h00 à 16h00 tous les jours, les arrivées matinales permettant de meilleures observations de mammifères en raison des températures ambiantes plus fraîches et d'un trafic fluvial réduit.
L'infrastructure des canaux façonne les modes d'accès des visiteurs. La principale voie navigable, Caño Palma, draguée à trois mètres de profondeur dans les années 1960, permet le passage de pangas motorisées pouvant accueillir douze passagers, tandis que les affluents plus étroits comme Caño Chiquero nécessitent l'utilisation silencieuse de kayaks ou de canoës à perche pour éviter de perturber les habitats de nidification. Les excursions en bateau dans le parc national Tortuguero partent généralement du quai du village à l'aube, lorsque les vocalisations des singes hurleurs résonnent dans la canopée et que les loutres de rivière chassent les cichlidés en eau libre.
2 h 30 min
